Khoảnh vườn nhỏ nằm ngay trước nhà Gerrard tại vùng Huyton, Liverpool chính là nơi ghi dấu những trận bóng đầu tiên của anh. So với những đêm huyền diệu tại Anfield, Wembley hay Ataturk, thì những trận thắng lúc đó dường như chẳng mang nhiều ý nghĩa. Nhưng với bản thân Gerrard, chúng quan trọng không kém những vinh quang anh từng giành được suốt sự nghiệp của mình.

Những “trận chiến” trên con đường Ironside chạy qua chính là nơi đã vun đắp, bồi dưỡng cho tình yêu bóng đá, sự tự tin và niềm đam mê để dẫn đường Gerrard đến với thành công. Ngay từ ngày còn bé, cậu đã bộc lộ ra những phẩm chất của siêu sao hàng đầu thế giới trong tương lai. Ở ngôi trường tiểu học, Gerrard đã được chơi cùng đội với Paul – ông anh trai lớn hơn 2 tuổi. Và thầy dạy bóng đá Ben McIntrye của trường Whiston Juniors khi đó đã giúp Gerrard lọt vào mắt xanh của những huấn luyện viên tại Trung tâm tài năng trẻ của Liverpool. Đội bóng vùng Merseyside mời Gerrard đến tập ở CLB năm anh mới lên 8.

Những người làm công tác đào tạo của Liverpool lúc đó nhớ về Gerrard:

HLV Hugh McAuley: “Steven đến vào buổi tối ngày hôm đó và chúng tôi thấy rất vui mừng. Với tư cách là HLV, khi được tận mắt chứng kiến điều gì đó đặc biệt thì không cần nói thêm điều gì nữa cả. Chúng tôi chỉ chăm chú quan sát, sau đó ra dấu với nhau bằng ánh mắt.”

HLV Dave Shannon: “Cậu bé đó thực sự khác biệt. Ngay từ giây phút đầu tiên, tôi đã thấy Steven đặc biệt rồi. Nó thực sự là 1 tài năng thiên bẩm.”

HLV Steve Heighway: “Tình yêu của Steven dành cho Liverpool là điều không thể chối cãi. Chúng tôi đã có vinh dự được chứng kiến Steven, từ 1 chú nhóc say mê bóng đá trở thành cầu thủ đẳng cấp thế giới.”

Thế giới suýt nữa đã mất 1 tài năng lớn

Giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp mới chớm nở của Gerrard rất có thể đã tan thành mây khói ngay trước khi nó kịp bắt đầu. Một lần chơi bóng cùng với đám bạn ở trước nhà, trong lúc cố gắng lấy quả bóng bị mắc vào bụi cây Gerrard vô tình đá phải cây ba chĩa bị gỉ sét. Mũi của nó đã đâm xuyên qua đôi giày của Gerrard và xiên thẳng vào ngón chân cái. Chấn thương kinh khủng đến nỗi các bác sĩ đã phải tính đến phương án tồi tệ nhất, đó là cắt bỏ đi ngón chân của anh.

Gia đình lúc đó đã phải cầu viện đến Liverpool để nhờ giúp đỡ. HLV Steve Heighway cùng chuyên gia y tế lão làng Mark Waller của CLB phải tức tốc có mặt ở bệnh viện, và thuyết phục các bác sĩ nên xem xét tình hình thật kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Được chăm sóc một cách đặc biệt, vết thương của Gerrard đã dần hồi phục và cùng với đó sự nghiệp bóng đá của 1 tài năng trẻ đã được cứu. Kể từ thời điểm đó, huyền thoại đã ra đời.

May mắn song hành

Steven Gerrard gia nhập lò đào tạo tài năng trẻ của Liverpool vào đúng thời điểm CLB bắt đầu hướng sự đầu tư đến thế hệ mầm non. HLV Steve Heighway hồi tưởng: “Thằng bé rất may mắn, nó đến CLB đúng vào thời điểm mọi thứ đang bắt đầu thay da đổi thịt. Trước đó, bọn nhóc chỉ được cho tập luyện những bài cơ bản… còn bây giờ chúng tôi đã được yêu cầu phải huấn luyện cho chúng một cách toàn diện.”

Và suốt từ năm 8 tuổi cho đến khi được lên đội 1, Gerrard được ông Heighway và HLV khác đào tạo theo mô hình cực kỳ bài bản. Như chính anh thừa nhận: “Các HLV luôn hết lòng với tôi, từ những ngày đầu tiên cho tới khi tôi trở thành 1 cầu thủ chuyên nghiệp.”

Thành công đầu đời

Ngày 05/11/1997, Liverpool bị Sheffield Wednesday cầm hoà 1-1, nhưng đó cũng là ngày các CĐV của đội bóng áo đỏ sẽ không bao giờ quên. Nó đánh dấu cột mốc vô cùng trọng đại trong lịch sử đội bóng, khi Steven Gerrard ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với đội chủ sân Anfield. Thời điểm Gerrard vẫn chưa tròn 18 tuổi, anh được HLV Gerard Houllier trao cho bản hợp đồng có thời hạn 3 năm. Mức lương khởi điểm của Gerrard là 700 bảng/tuần, sau tăng lên 800 rồi 900 bảng trong mùa giải tiếp theo. Gerrard luôn quan niệm rằng: “Thật lòng mà nói thì số tiền tôi kiếm được lúc đó là rất lớn, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình đá bóng với mục đích kiếm tiền. Tôi chỉ quan tâm đến bóng đá mà thôi. Được trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, đối với tôi vẫn luôn là một trong những điều tuyệt vời nhất cuộc đời.”

Ông Gerard Houllier nhớ lại: “Cậu ấy có ý chí rất mạnh mẽ và luôn biết mình cần phải làm gì. Rất hiếm cầu thủ trẻ như Steven có thể cống hiến gần như toàn bộ thời gian và năng lượng của mình vào công việc, cậu ấy luôn cực kỳ tập trung và cũng vô cùng chuyên nghiệp.”

Sinh ra để chiến thắng

Gerrard chưa từng bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để gây được ấn tượng với các HLV ở học viện. Mỗi buổi tập là thời điểm để anh chứng tỏ, mình xứng đáng được khoác áo Liverpool. Cùng thời điểm với Gerrard, có 1 tiền đạo triển vọng gia nhập CLB tên Mike Yates.

Anh nhớ lại lần đầu tiên họ đối đầu trên sân tập: “Tôi vẫn còn nhớ như in khát vọng chiến thắng mãnh liệt của Gerrard, ngay từ lần đầu tiên chúng tôi va chạm với nhau. Cậu ta quần tôi tơi tả luôn. Cậu ta vào bóng như thể muốn phang thẳng vào chân tôi, mỗi lần tranh chấp là cậu ta lại đè nghiến tôi, rồi nào là đá xấu, ngáng chân, lại còn kéo áo tôi nữa. Cậu ta làm mọi thứ có thể, với mục đích duy nhất là không để tôi có thể chơi bóng. Đó là lần đầu tiên trong đời, tôi gặp phải 1 thằng nhóc chỉ đơn giản sẽ làm tất cả để giành chiến thắng. Và thậm chí là còn biết giở những trò tiểu xảo, chỉ cốt để đạt được điều mình muốn.”

Mãi là chú nhóc ngày nào

Khi nhận xét về Steven Gerrard, từ những người đã huấn luyện anh, đồng đội và cả đối thủ đều có điểm chung: đó là sự đam mê, nỗ lực và khát vọng giành chiến thắng tột đỉnh. Nó giống với tính cách hiếu thắng của 1 chú nhóc hơn cả, luôn muốn chiến thắng bằng mọi giá, còn khi thua trận thì rất hậm hực và cực khó để chấp nhận thất bại.

Nói về bản thân mình, Gerrard cho rằng cá tính của mình đã được hình thành qua những trận đá bóng cùng anh trai và đám bạn đồng trang lứa: “Tôi nghĩ rằng cách tôi chơi bóng hiện tại so với hồi còn bé không khác nhau là mấy đâu. Trận đấu nào cũng vậy, tôi luôn luôn muốn mình là người chiến thắng.”

Cựu cầu thủ Na Uy Veggard Heggem, từng thi đấu cho Liverpool trong giai đoạn 1998-2003 nhớ lại: “Ngày Steven mới lên đội 1 Liverpool, tôi và đồng đội đều thầm nghĩ cậu ta gầy gò như thế này thì thích nghi thế quái nào được với giải đấu khắc nghiệt như Premier League cơ chứ. Nhưng gần như ngay lập tức, anh chàng đó đã chứng minh cho tất cả mọi người thấy rằng mình nhầm to. Cậu ấy thực sự rất mạnh mẽ. Trên sân, Steven không e dè bất cứ điều gì và lúc nào cũng cháy hết mình.”

CHÂU TỔNG